Durante los primeros años de vida, cada niño desarrolla sus capacidades de comunicación, relación y aprendizaje a su propio ritmo. Sin embargo, existen determinadas señales tempranas de autismo que pueden llamar la atención de las familias y hacer recomendable consultar con un profesional especializado.
Detectarlas no significa necesariamente que el niño tenga autismo. Muchos comportamientos pueden aparecer de forma puntual durante el desarrollo o estar relacionados con otros factores. Lo importante es observar cómo evoluciona el niño en conjunto y, ante las dudas, solicitar una valoración profesional.
¿Qué entendemos por señales tempranas de autismo?
El autismo es una condición del neurodesarrollo que puede manifestarse de formas muy diferentes. No existe una única manera de ser autista ni todos los niños presentan las mismas características.
Las primeras señales suelen aparecer en la forma en que el niño se comunica, se relaciona con los demás, juega, muestra sus intereses o responde ante determinadas situaciones.
Además, una característica aislada generalmente aporta poca información. Es la presencia continuada de diferentes señales y su influencia en el desarrollo cotidiano lo que puede hacer aconsejable una evaluación más detallada.
Señales relacionadas con la comunicación y el lenguaje
Una de las áreas en las que las familias pueden detectar diferencias tempranas es la comunicación.
Algunos niños pueden empezar a hablar más tarde, mientras que otros desarrollan el lenguaje con normalidad, pero presentan ciertas diferencias en la forma de utilizarlo. Algunas señales que pueden llamar la atención son:
- Retraso o diferencias llamativas en la aparición del lenguaje verbal.
- Uso limitado de gestos para comunicarse, como señalar o mostrar objetos.
- Dificultad para iniciar o mantener intercambios comunicativos.
- Repetición frecuente de determinadas palabras o frases.
- Menor respuesta cuando se le llama por su nombre.
- Dificultad para utilizar el lenguaje con una finalidad social.
Es importante recordar que un retraso del lenguaje, por sí solo, no permite determinar la presencia de autismo. Su significado debe valorarse junto con otras áreas del desarrollo.
Diferencias en la interacción social
La forma en la que un niño se relaciona con sus padres, familiares y otros niños también puede aportar información.
Menor reciprocidad social
Puede observarse una menor tendencia a buscar espontáneamente la participación de otras personas en determinadas actividades. Por ejemplo, el niño puede disfrutar de un juguete sin buscar compartir ese interés con el adulto.
También pueden aparecer diferencias en el uso de la mirada, las expresiones faciales o los gestos durante la interacción.
Poco interés en compartir experiencias
Una señal a observar es la denominada atención conjunta, es decir, la capacidad de compartir con otra persona el interés por algo.
Por ejemplo, un niño puede señalar algo que le llama la atención para compartirlo con sus padres o enseñarles un juguete que le gusta. Si este tipo de gestos aparecen muy poco, puede ser útil observar cómo evolucionan con el tiempo.
Juego e intereses: ¿qué comportamientos pueden llamar la atención?
El juego constituye una fuente importante de información sobre el desarrollo infantil.
Algunos niños pueden mostrar un interés especialmente intenso por determinados objetos, actividades o características concretas de los juguetes.
Entre las posibles señales se encuentran:
- Jugar repetidamente de la misma manera.
- Mostrar especial interés por partes concretas de los objetos.
- Ordenar o alinear juguetes de forma recurrente.
- Presentar menor variedad en el juego simbólico.
- Mostrar intereses muy intensos o específicos.
De nuevo, estos comportamientos también pueden aparecer en niños que no presentan autismo. Por eso deben interpretarse siempre dentro del desarrollo global del niño.
Rutinas y comportamientos repetitivos
Otra característica que puede aparecer es una especial necesidad de previsibilidad.
Algunos niños presentan dificultades significativas cuando se modifica una actividad habitual o cuando algo no sucede exactamente como esperaban.
También pueden observarse comportamientos repetitivos, como determinados movimientos corporales, manipular objetos de una forma concreta o repetir acciones.
No se trata simplemente de que al niño “le gusten las rutinas”. La cuestión relevante es valorar con qué intensidad necesita esa repetición y cómo reacciona cuando se producen cambios.
Una sensibilidad diferente a los sonidos, texturas o estímulos
Las diferencias en el procesamiento sensorial también pueden estar presentes.
Un niño puede mostrar una reacción especialmente intensa ante sonidos cotidianos, determinadas prendas de ropa, luces, olores o texturas de alimentos. En otros casos ocurre lo contrario y parece buscar activamente determinadas sensaciones.
Algunas situaciones que pueden llamar la atención son:
- Taparse los oídos ante ciertos sonidos.
- Rechazar determinadas prendas por su textura.
- Mostrar una selección muy limitada de alimentos por su consistencia.
- Buscar repetidamente determinadas sensaciones o movimientos.
- Reaccionar de manera muy intensa ante determinados estímulos.
Estas diferencias sensoriales deben analizarse teniendo en cuenta su frecuencia y su impacto en el día a día.
¿Cuándo conviene consultar con un profesional?
No es necesario esperar a tener la certeza de que existe un problema para plantear una consulta.
Puede resultar aconsejable solicitar orientación cuando las diferencias observadas son persistentes, aparecen en distintas situaciones o generan dudas importantes sobre el desarrollo del niño.
También conviene prestar especial atención si existe una pérdida de habilidades previamente adquiridas, por ejemplo, si un niño deja de utilizar palabras, gestos o determinadas formas de interacción que anteriormente utilizaba.
Una valoración profesional permite analizar la historia del desarrollo, la comunicación, el comportamiento y las necesidades particulares de cada niño.
Observar no significa diagnosticar
Internet puede ser útil para obtener información, pero una lista de síntomas nunca puede sustituir una evaluación profesional.
El desarrollo infantil presenta una enorme variabilidad y algunas características asociadas al autismo también pueden aparecer en otros contextos. Por ello, el objetivo no debería ser etiquetar rápidamente un comportamiento, sino comprender qué está ocurriendo y qué necesita ese niño.
Una evaluación del autismo requiere recopilar información sobre diferentes áreas del desarrollo, realizar entrevistas y, cuando corresponde, utilizar instrumentos específicos de evaluación.
Ante la duda, comprender es el primer paso
Conocer las señales tempranas de autismo puede ayudar a las familias a observar con mayor atención el desarrollo de sus hijos, pero ninguna señal aislada determina un diagnóstico.
Si has observado algunos de estos comportamientos y tienes dudas, puedes solicitar una valoración u orientación psicológica conmigo. Una evaluación profesional puede ayudarte a comprender mejor lo que está ocurriendo y valorar cuáles son los siguientes pasos más adecuados para vuestro caso.
